Cómo leer las etiquetas de los alimentos infantiles: guía para padres y madres

Los alimentos orientados al público infantil son uno de los sectores con mayor inversión en marketing alimentario. Un envase atractivo no garantiza un producto saludable, y afirmaciones como "fuente de calcio" o "con cereales integrales" pueden convivir con altas cantidades de azúcar o sal.

Leer la etiqueta te ayuda a comparar productos similares, detectar ingredientes poco recomendables y elegir opciones más equilibradas para la alimentación diaria de tus hijos e hijas. Es un hábito sencillo que, con un poco de práctica, se vuelve casi automático.

Recuerda que esta guía tiene un carácter orientativo y general. Ante dudas concretas sobre la alimentación de tu hijo o hija, lo más recomendable es consultar con su pediatra o con un nutricionista especializado en población infantil.

La lista de ingredientes se ordena de mayor a menor cantidad. Esto significa que el primer ingrediente es el que más abunda en el producto. Si en unas galletas el primero es "harina refinada" y el segundo "azúcar", ya tienes información muy relevante sobre lo que tu hijo va a comer.

Presta atención a los nombres del azúcar añadido: glucosa, fructosa, jarabe de maíz, dextrosa, maltosa, miel, sirope de agave o concentrado de zumo de fruta son, en esencia, azúcares. Cuantos más aparezcan en la lista y más al principio, mayor es la cantidad total de azúcar añadida.

Busca también las grasas de calidad. Las grasas vegetales como el aceite de oliva o de girasol son preferibles. En cambio, el aceite de palma, aunque no es perjudicial en cantidades moderadas según las autoridades europeas, es un ingrediente cuyo consumo conviene no exceder. Las grasas hidrogenadas o parcialmente hidrogenadas (grasas trans) deben evitarse siempre que sea posible.

La tabla nutricional muestra los valores por 100 g (o 100 ml) y, a veces, por ración. Usar los valores por 100 g es la forma más útil para comparar entre productos diferentes.

Los nutrientes clave a revisar en alimentos infantiles son: el valor energético (calorías), las grasas totales y saturadas, los hidratos de carbono y, dentro de ellos, los azúcares, la proteína, la fibra y la sal. Como referencia general, se considera que un producto tiene mucho azúcar si supera los 10 g por cada 100 g, y mucha sal si supera 1,25 g por cada 100 g.

La columna de "% Valor de Referencia" (% VR) puede ser útil, pero ten en cuenta que esos porcentajes están calculados para adultos, no para niños y niñas. En menores, especialmente en los más pequeños, las necesidades son distintas, por lo que esa columna debe tomarse solo como orientación.

El consumo elevado de azúcares libres en la infancia está relacionado con mayor riesgo de caries, sobrepeso y hábitos alimentarios poco saludables a largo plazo. La Organización Mundial de la Salud (OMS) recomienda reducir al máximo el azúcar libre en la dieta, especialmente en niños.

Presta especial atención a productos aparentemente "sanos": algunos yogures de sabores infantiles, cereales de desayuno, barritas de cereales, zumos envasados o purés de fruta contienen cantidades sorprendentemente altas de azúcar añadida.

La sal, por su parte, también puede estar presente en exceso en snacks, galletas, panes de molde y algunos platos preparados infantiles. Acostumbrar el paladar de los niños a sabores poco salados desde pequeños es una medida preventiva con beneficios a largo plazo.

Los aditivos autorizados en Europa han pasado controles de seguridad y su uso está regulado por la EFSA (Agencia Europea de Seguridad Alimentaria). Esto significa que su presencia en un alimento no implica necesariamente un riesgo para la salud.

Sin embargo, algunos colorantes artificiales (como la tartrazina E-102, azorrubina E-122 o amarillo de quinoleína E-104, entre otros) llevan en la Unión Europea el aviso de que "puede tener efectos negativos sobre la actividad y la atención de los niños". Son los llamados colorantes de Southampton, y muchos fabricantes los han retirado voluntariamente de sus productos.

Como norma práctica, cuanto más corta sea la lista de aditivos en un alimento, mejor. Y si no reconoces prácticamente ningún ingrediente porque todos son códigos E o nombres químicos, puede ser señal de que el producto está muy procesado.

Frases como "sin azúcares añadidos", "light", "rico en fibra", "fuente de omega-3" o "refuerza las defensas" están reguladas en la Unión Europea. Para usarlas, el fabricante debe cumplir ciertos criterios establecidos por ley. Pero cumplir esas condiciones no hace automáticamente que el producto sea saludable en su conjunto.

Un ejemplo claro: un zumo puede indicar "sin azúcares añadidos" y ser cierto, pero seguir conteniendo una gran cantidad de azúcares naturales de la fruta que, en forma líquida, el cuerpo absorbe muy rápidamente. Del mismo modo, unas galletas "con cereales integrales" pueden tener muy poca cantidad real de integral entre sus ingredientes.

El consejo más útil es no guiarte solo por las alegaciones del frontal del envase. Vuélvelo y lee la lista de ingredientes y la tabla nutricional: ahí está la información real.

Compara siempre por 100 g: es la única forma de hacer comparaciones justas entre productos de distinto tamaño o presentación. Tómate unos segundos extra para mirar dos o tres opciones similares antes de decidir.

Busca listas de ingredientes cortas y reconocibles. Un buen criterio orientativo es preguntarte: ¿podría preparar esto en casa con estos ingredientes? Cuanto más cercana sea la respuesta a un sí, mejor suele ser la calidad nutricional del producto.

Involucra a tus hijos e hijas en el proceso, de forma adaptada a su edad. Explicarles de forma sencilla qué contiene lo que comen es una manera estupenda de fomentar una relación saludable con la alimentación desde pequeños. Y, como siempre, ante cualquier duda específica sobre la dieta de tu hijo o hija, no dudes en consultarlo con su pediatra o con un nutricionista pediátrico.